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ML선수들이 KBO리그행은 외국인 선수의 경력 끝자락을 의미했다. 메이저리그에서 도저히 가망이 없거나, 은퇴하기 전 돈을 벌기 위한 무대였다. 지금은 상황이 다르다.

국내 선수들의 메이저리그 진출은 물론, 외국인 선수들의 유턴 사례도 점차 늘어나고 있다. 긍정적인 데이터가 쌓일수록 KBO리그를 보는 메이저리그의 시선은 달라졌다.

2023년 KBO리그 최우수선수(MVP)로 리그를 평정한 에릭 페디는 시카고 화이트삭스와 2년 총액 1500만 달러에 계약하며 성공적인 유턴에 성공했다. 불과 1년 전까지만 해도 메이저리그 구단(워싱턴)에서 방출을 당하고, 메이저리그 보장 계약 제안이 없어 고심하던 선수였다.

KBO리그를 폭격한 테임즈는 한국에서 3년을 뛰며 재기의 발판을 마련한 뒤 2017년 시즌을 앞두고 밀워키와 계약했다. 당시 테임즈는 3년 보장 1600만 달러 상당의 계약을 했다. 

투수 카일 하트(32)는 2024년 NC와 계약한 좌완 하트는 시즌 26경기에서 157이닝을 던지며 13승3패 평균자책점 2.69를 기록했다. 종합적으로 봤을 때는 리그 최고의 투수라고 해도 크게 틀리지 않았다.

하트는 주무기인 스위퍼성 슬라이더를 많이 활용했다. 반대로 한 단계 수준이 낮은 KBO리그에서는 자신감 있게 패스트볼을 던졌고, 패스트볼의 기본 제구도 굉장히 좋았다. 몸쪽 바짝 붙는 위력적인 패스트볼과 바깥쪽으로 흘러 나가는 스위퍼에 모두 대응하기는 어렵기 때문이다.

하지만 메이저리그에서 이런 패스트볼의 위력을 유지할 수 있을지는 지켜봐야 한다. 하트의 포심패스트볼 평균 구속은 시속 146㎞ 수준으로 KBO리그에서는 충분히 빠르지만, 메이저리그에서는 그렇게 빠른 게 아니기 때문이다. 하트가 좋은 대우 속에 메이저리그 무대에 진출할 수 있을지 주목된다.